Каждое воскресенье ученикам, начиная с третьего курса, было разрешено посещать Хогсмид - магическую деревушку. Дорога к той была длинной, что поначалу очень расстроило Мадлен. Без компании идти было долго и скучно - ни с кем не поболтаешь, только устанешь пока дойдешь. Зато, утешала себя девочка в первый раз, там будет много нового и интересного. Однако ее ждало неприятное открытие. Деревенька была крохотной, еще меньше чем та, в которой она жила у себя в Корнуолле, намного меньше. В магазинах долго не пробудешь, так чтобы успеть отдохнуть, нужно было покупать сладости, на которые не было денег. В "Трех метлах" денег хватило только на кружку вишневого сиропа. Там чуть-чуть, тут чуть-чуть.. и осталось два сикля.
И вот теперь, когда она шла в Хогсмид, было грустно. Подарок дяде пришлось придумывать самостоятельно, и это всего за те пару дней, что ей предоставились до коробочного дня. Руки девочки замерзли, она потерла их, чтобы согреться и решила передохнуть немного возле станции. Хоть дядя и не указал точное место встречи, заблудиться здесь было трудно. Все как на ладони - и улица, и вид на дорогу в Хогвартс. "Как-нибудь встретимся", - успокаивала себя замерзшая Мадлен.

Пока Мадлен разглядывала поочередно то холодную станцию, то длинную улицу, по которой бродило не так уж и много, по сравнению с обычным, людей - подавляющее большинство разъехалось по домам на Рождество - когда ее ожидание неожиданно прервалось. Вот так всегда. То часы кажутся одним мгновением, то мгновение - вечностью. Она и не поняла, долго ли ждала или нет, главное - это увенчалось успехом.
-Мистер Ски... - она осеклась, голос прозвучал неуместно сипло, и подошла к опекуну, - дядя Роберт.
У дяди Роберта завернулся воротник, как бывает, если быстро одеваться, а тот и не заметил. Девочка нерешительно посмотрела, рука дернулась поправить, но усилием воли осталась на месте. Затем Мадлен подумала еще раз, протянула руки и поправила на мистере Скитере одежду:
-У вас воротник завернулся. Холодно же. Я вас так давно не видела... Вы не писали, - с легкой ноткой укоризны в голосе Мадлен улыбнулась ему.

Она и сама была не прочь пойти побыстрее. От быстрого шага согревалось проще и легче. "Так я еще и синяя...". Мадлен представила себя в теплой голубой мантии и с синим лицом. "Кошмар какой". А от вопроса закусила нижнюю губу: "А питались бы мы на что? Дядя-дядя..." Она улыбнулась ему:
-Просто мы с парой девочек договорились остаться в Хогвартсе на Рождество. Я подумала, что вам будет со мной очень хлопотно и даже в голову не пришло, что вы бы хотели видеть меня каждый день.
Снежок похрустывал под ногами, они шли мимо милых домиков, украшенных венками из остролиста и ленточками, пока наконец не остановились возле "Трех метел".
-Наверное сюда, да, дядя Роберт?
Она потянула на себя тяжелую дубовую дверь, надеясь вскоре согреться и стать нормального цвета.

Более неудачного начала разговора нельзя было и представить.
-Очень хорошо, дядя Роберт.
Мадлен завертела головой, выглядывая местечко поудобнее и потеплее - подальше от входа. Пара уже изрядно подвыпивших волшебников в лиловых, как их носы, мантиях поднялись. Девочка целеустремленно направилась к их маленькому столику в глубине зала, намереваясь посидеть и отогреться. Согревающие чары ей никак не удавались пока, но это было делом времени и упорства.
-У нас появились новые преподаватели, новые предметы... Это все очень интересно. Вы же учились в Хогвартсе, знаете, как это.
Суета вокруг не очень располагала к доверительным рассказам, но этого и не нужно было:
-А у вас что нового, дядя Роберт? Как здоровье вашей матушки?

Краем глаза проследив за тем, как дядя купил кружку чего-то пенистого, Мадлен тихонько улыбнулась, рассматривая свои колени. В таверне было тепло и даже душно, но после того, как замерзла, девочка была этому только рада. Она попробовала осторожно напиток и улыбнулась еще, теперь уже дяде, у которого оказались теплые и сухие руки. Пальцы согревались, их тут же закололо иголочками. Впрочем, реальность не давала забыть о себе, отчего оставалось только поджать губы:
-Я думаю, дядя Роберт, это действительно хорошо. Зима скоро закончится. И станет еще лучше.
Рядом с ними потрескивал камин, украшенный еловыми ветками, красной тканью и стояла маленькая елочка, украшенная лентами и разноцветными шариками с фигурками внутри. Эти, хоть и небольшие, украшения создавали атмосферу праздника. Она сделала еще глоток, и робко взглянула на дядю:
-У меня нет проблем с учебой. Правда. А профессору Дамблдору я передам все, что вы скажете.
"Интересно, что в нем", - оценивающе она оглядела конверт и быстро убрала его в карман мантии. Это она узнает позже. От того, что дядя Роберт пододвинулся ближе, Мадлен присмотрелась к его зимнему плащу, достала носовой платок и попыталась стереть с края рукава несколько серых полосок - то ли пыль, то ли какой-то неведомый ей ингредиент.
-Жену вам нужно, дядя Роберт. Вечно вам не до...
Девочка осеклась и убрала платок, удерживая большую кружку уже обеими руками, чтобы чем-то их занять.
-Вкусно. Что это?

Наконец она согрелась, чувствуя, как порозовели щеки и раскраснелась кожа на руках. Мадлен наморщила нос, но отодвигаться не стала, пересилило рождественская обстановка. А если Рождество, то нужно веселиться и радоваться:
-Она бы вас кормила и чистила плащ, например. - И очень-очень задумчиво посмотрела на дядю, - уборку бы сделала. Как мама за папой следила. Он всегда выбивал трубку очень неаккуратно, а она ворчала на него, но стирала следы. А он говорил ей, что от ее ворчания у него совсем пропадает желание курить. Они сначала свирепо смотрели друг на друга, а потом смеялись.
Еще глоток сливочного пива. В огромной кружке осталась еще половина, но Мадлен чувствовала, что пить больше совсем уже не хочется. Надо было отвлечься.
-Ах да. Рождество же... - Она сняла с плеча школьную сумку, сейчас практически пустую, и заглянула в нее. - Вам, дядя Роберт, сейчас нужно еще раз улыбнуться, а то подарка на Рождество не получите.

Оценив улыбку дяди, Рита кивнула и достала сверток в простой шелестящей бумаге, перевязанный тонкой ленточкой. После письма дядюшки Роберта о встрече в коробочный день пришлось изрядно потрудиться, подбирая правильное заклинание для вязания. В качестве пряжи пришлось использовать старый голубой свитер, который последнее время стал совсем ей мал да и поднадоел. Румянец на розовых щеках стал сильнее, когда она поняла, что ее дразнят.
-Надеюсь, вы понимаете, что я не знаю, что нужно дарить дядюшкам, - она неуверенно пожала плечами, - но профессор Дамблдор недавно именно это и советовал дарить. Он весьма забавный чудаковатый джентльмен.
Пододвинув сверток по столу, она выжидательно посмотрела на дядю Роберта, будучи точно уверенной, что не прогадала с размером носков, пусть голубых, зато теплых и мягких.
-С Рождеством, дядя Роберт.

Вздохнув с облегчением, Рита кивнула и окончательно успокоилась, если дядя и будет смеяться над подарком, то это точно произойдет уже не перед ней. Говорить что-то еще казалось ей лишним и неправильным, поэтому она улыбнулась:
-Хорошо, надеюсь вам понравится...
За окошком пошел снег - крупные хлопья кружились и падали, будучи видны даже сквозь не самое чистое и довольно запотевшее окно. Начинающаяся метель тихонько врывалась с каждым распахиванием двери в паб как входящими, так и выходящими посетителями. Сама мысль сейчас выйти к метели казалась девочке прохладной и неправильной. Она аккуратно сложила ненужную более сумку и решила сменить тему разговора:
-А как там с оборотнями? Их нашли авроры?
Уж кто-кто, а весьма пронырливый дядюшка Роберт наверняка был в курсе всех подробностей, которые в Хогвартсе получалось узнать только из далеко не первых рук и забытого кем-нибудь Пророка. "Не зацепи меня тогда та история, интересовалась бы я вообще новостями и происходящем в Магическом Мире, или вела бы себя также, как раньше? Или это влияние дядюшки Роберта?" Пока Рита еще не нашла ответа на этот вопрос, с некоторых пор весьма занимавший ее.

Сливочное пиво подействовало отменно, у Мадлен согрелись даже вечно холодные руки, естественно, в последнюю очередь, но главное согрелись и перестали походить на перчатки под цвет мантии.
-Я видела их сына в Хогвартсе. Он ходит по нему так, словно это один из его домов, а не школа чародейства и волшебства. И ведет себя также... вызывающе.
Вот у дяди Роберта руки были теплые всегда, как запомнила девочка. Мадлен нерешительно посмотрела на них, подталкивая себя сквозь собственное смущение, а затем положила ладошку на его запястье, придвигаясь ближе, чтобы никто больше не услышал, и наклоняясь чуть вперед. В шумном зале больше всего хотелось хоть немного более приватной обстановки или хотя бы просто тишины:
-Вы такой задумчивый и расстроенный стали... Я понять не могу, что вас больше сердит - то, как оборотни действуют, или чистокровные?
На взгляд Риты и те, и другие были более чем достойны повешения, до того они ей не нравились, но девочка никогда бы в этом не призналась ни за какие коврижки.