Издалека вилла Блэков казалась мрачным, уже давно заброшенным домом. Даже крохотного огонька свечи не пробивалось из окон, аллея, ведущая к крыльцу, не была освещена ни разноцветными фонариками, ни переливающимися феями. Тяжёлые тучи, наглухо заслонившие небо, сочились ледяным зимним дождём, и Люциус досадливо вытер лицо белоснежным накрахмаленным платком. В Уилтшире выпал снег в первый же день каникул, но Уилтшир - это не Кент, можно было бы и догадаться аппарировать ближе.

Конечно, причиной раздражения молодого Малфоя был отнюдь не дождь. Точнее, не тот дождь, который сейчас лил с неба, хлюпал под ботинками и грозил бы простудой, если бы не Impervius, наложенный ещё дома. Непогода, обрушившаяся на жизненный уклад чистокровных семей, сотрясала стены замков, просачивалась заплесневелой. смрадной изморосью в гостиные, разрушая и понемногу истачивая крышу, словно орды бандиманов обрушились на старинные усадьбы.

Сами Малфои оказались не в таком уж плохом положении. Да, плату арендаторам пришлось уменьшить, нельзя же было допустить, чтобы разорились вполне достойные чистокровные семьи. Часть земельных участков Малфои были вынуждены отдать в аренду грязнокровкам, которые совершенно бесстыдным образом или задерживали оплату или платили лишь жалкие крохи от требуемой суммы. Да, Абраксас теперь платил за учёбу в Хогвартсе не только собственных детей, но и безвозмездно оплачивал обучение ещё шестерым грязнокровкам, да, ему пришлось заново выстраивать системы финансовой помощи в Министерства Магии, но тем не менее его дальновидность принесла не такие уж и дурные плоды. Фактически взяв в свою семью воспитанника полукровку ещё за несколько лет до Грязного переворота, он снискал некоторую благосклонность захвативших власть босяков, теперь снисходительно обещавших ему поддержку, если дело дойдёт до экспроприации недвижимого имущества в пользу нечистокровных, нуждающихся в адаптации к магическому миру.

Да, Малфои всегда умели стойко переносить трудности - стараясь, по возможности, их минимизировать и извлекать из ситуации лишь ту выгоду, которую возможно было из неё извлечь. И именно поэтому сейчас Люциус держал в руке хрупкий виал с зельем, которое Абраксасу удалось переправить из Румынии. Иштван Соломонар, новый деловой партнёр Малфоя-старшего мог достать, что угодно и переправить куда угодно. Дело было лишь в цене.

Домовой эльф Блэков впустил Люциуса почти без промедления, и оно и неудивительно. Но Мерлин, их дом казался вымершим и пустым, даже когда Люц закрыл за собой дверь, и сердце его тревожно ёкнуло. Драконья оспа, конечно, чрезвычайно опасное заболевание, но не так же быстро!..

Но нет, судьба была благосклонна к дому Блэков. Люциус медленно перевёл дыхание.
- Доброго Йоля, Беллатрикс. Пусть этот год будет будет благим для всех вас.

И Йольское приветствие прозвучало издёвкой в доме. почерневшем от  пришедшей в него беды.

Сейчас слова Беллатрикс здесь, в холодном пустом доме падали в душу ртутью, жидким металлом, поначалу тяжёлым, а затем распадающимся на вёрткие, цепкие, ещё не сформулированные до конца идеи-импульсы, которые, напротив, побуждали к действию, а не заставляли замереть в анабиозе. Как ей это удавалось - загадка.
Люциус подошёл ближе, не отрывая взгляда от цепи наследника на груди девушки. Если Сигнус сейчас умрёт, Белла станет официальной главой рода. Интересно, что она чувствует?
Впрочем, он не спросил об этом. И уж тем более не стремился узнать, о чём думает наследник в двух шагах от наследства, на собственном опыте. В отношениях с отцом у Люциуса до сих пор было не всё гладко, но он уже не испытывал ни всеобъемлющего отчаяния, ни пышущего жаром ненависти желания, чтобы отец умер, когда их интересы и взгляды в очередной раз сталкивались. Он учился выходить из неприятных ситуаций, не прибегая к прямой конфронтации.
- Всегда есть надежда. Я принёс зелье Ганхильды из Горсмура,- Малфой с чрезвычайной осторожностью протянул виал Беллатрикс и неслышно выдохнул с облегчением, когда зелье перекочевало к адресату.- С необходимыми модификациями Марека с Карпат.
Он чуть заметно улыбнулся. Торжествовать победу над грязнокровками, с нетерпением ожидающих смерти главы чистокровного рода было ещё преждевременным.
- Отец сказал, что ты знаешь дозировку.
Отец сказал и многое другое. Например, что по его сведениям, вирус драконьей оспы распространялся почему-то исключительно среди чистокровных и что ещё удивительнее - именно среди взрослых. И что если они победят эту странную оспу, в ближайшее же время им снова потребуется одержать не менее масштабную победу. А потом ещё одну. И ещё...
И всё же почему бы не сделать небольшой перерыв.
- Не откажусь от чая, благодарю, Беллатрикс. Ужасная погода, я чуть ли не наквозь промок. У нас в доме всё хорошо,- Напряжённость уходила из голоса, неохотно, но заменялась прежде привычной небрежностью.- И праздничный бал тоже будет. Мама решила, что нельзя показывать грязнокровкам, что...- Он запнулся на мгновение и тут же с прежней улыбкой вскинул голову.- Отец говорит, что не стоит их дразнить, но мне кажется, для мамы это слишком непривычная концепция. Ещё бы, ведь она только что приехала из Нормандии. Ей здесь всё ново. А как поживает миссис Блэк? Андромеда? Нарцисса?
Люциус закусил губу. Он не мог заставить себя спросить, каково самочувствие Сигнуса. А теперь, не спросив о нём в первую очередь, понял, что ведёт себя так, словно мистер Блэк уже умер.
- Я ведь... не опоздал с зельем, правда?- Теперь он выглядел не как наследник, а как растерявшийся мальчишка.- Мистер Блэк поправится?
У болезни Сигнуса тем не менее было одно преимущество, о котором необходимо было сказать, и чем раньше, тем лучше. Особенно если Беллатрикс не читала "Ежедневный Пророк".
- Крауч составил срочные списки чистокровных, к которым сегодня-завтра должна прийти комиссия, оценивающая всё их имущество, якобы для нового налога в пользу адаптации грязнокровок. На деле же она наполовину состоит из авроров, которые будут обращать особое внимание на наличие в доме любых темномагических субстанций - артефактов, зелий и их компонентов, книг. Понимаешь?

Непонимающий взгляд - глаза в глаза. Как "что должна"? Что Беллатрикс может быть ему должна?
Понимание, впрочем, пришло почти сразу, а вместе с ним и обида.
- Ты говоришь со мной, как с учеником аптекаря. С чего ты взяла, что ты обязана мне чем-то платить?
Он прикусил язык, мысленно кляня себя за несдержанность. В конце концов, никто не знает, как поведёт себя в такой ситуации. Может быть, его вообще придавило бы настолько, что он стал бы предлагать оплату даже Эвану. Люциус сделал глубокий вдох и взял себя в руки.
- Заслуги твоего отца перед магическим обществом настолько велики, что это самое малое, что мы могли для него сделать.
Малфой произнёс это ровно и уверенно, словно ему каждый день приходилось олицетворять собой магический мир и говорить от его имени. Весь его вид говорил о том, что тот, кто сомневался в этом его праве в свете происходящих событий, недолго бы упорствовал в своих заблуждениях.
- Мы все надеемся, что оно поможет. Я подожду тут, не волнуйся. Это печенье удержит меня за столом лучше приклеивающих чар.
Оставшись один, Люциус рассеянно покрутил в руках изгибающегося в йольском танце имбирного человечка. Беллатрикс сказала, что вся семья здесь, но никто из них так и не спустился в гостиную, а ведь домовик наверняка не только наследнице доложил о прибывшем госте.
Неужели они соблюдают карантин? Но ведь это же нелепо. Он - ещё несовершеннолетний и практически ничем не рискует. Или... Блэки не хотели стать ненужными свидетелями?
Люц встрепенулся в кресле, заслышав шаги Беллатрикс, и с видимым наслаждением откусил имбирному человечку голову.
- О, память Крауча иногда настолько избирательна, что я не удивлюсь, если он забыл не только о себе.
Он почему-то смотрел на руки Беллатрикс, обхватившие тонкий фарфор, и ждал, хрупнет ли чашка. Не желая признаться в этом даже самому себе, Люциус прекрасно понимал Барти Крауча. Кто бы на его месте не пошёл на что угодно, лишь бы пробиться во власть, ведь пожизненный пост в Министерстве Магии он бы получил иначе только лет через пятьдесят.
Лучше быть первым среди грязнокровок, чем вторым - среди чистокровных.
Малфой подумал это так громко, что испугался, не озвучил ли он свои мысли. Но нет, Белла не слышала крамолы, и он лишь удивлённо распахнул серые глаза.
- Ты хранишь зелье на себе?
Это было первым шагом к фамильярности, но второго просто не могло быть. Некоторые секреты лучше не знать.
- Эти люди отлично знают степень своего риска,- В взгляде Люциуса вспыхнули бешенно-весёлые, яростные огоньки. Может быть, чай так согрел его тело, может быть дело было в чём-то ещё, но теперь его энергия била через край, не давала сидеть на месте.- Они не переступят порога спальни твоего отца, а вот я практически ничем не рискую.
Люц поставил чашку на блюдце и ждал, встанет ли Белла, чтобы тоже подняться из-за стола.
- Буква "Б"- вторая в алфавите, здесь они появятся раньше, чем в мэноре. Я в твоём полном распоряжении, Беллатрикс.
Он сделал паузу. Сказать - не сказать?
- Только не заговаривай больше об оплате.