Сентябрь 1965 года
Взаимодействие с магическими животными: Урок №1

Идти молча, внимательно смотреть под ноги и ни в коем случае не отставать.
Такие инструкции профессор Поляков дал ученикам, после того как они спрятали портключи и привычно выстроились в шеренгу по двое у самого входа в давно заброшенную каменоломню. Но этого оказалось ему недостаточным. Поляков вместе с классным наставником наложили на подошвы дурмстрангцев Смягчающие Чары, делающие шаги совершенно бесшумными. После этого Штейнерт раздал ученикам маленькие фонари.
- Сегодня мы спустимся в эту каменоломню, чтобы увидеть довольно любопытное животное,- сухо пояснил профессор.- Наша задача – обнаружить логово земляной кошки.
Земляная кошка относительно безопасна для людей, но волки и волколаки испытывают перед ней панический ужас. Её не так уж сложно увидеть, несмотря на то, что земляные кошки серого цвета и практически сливаются с камнями. Почему не сложно, спросите вы? Потому что у этой кошки есть характерная особенность. Огненные уши.
Они спускались по узкому ходу в заброшенной штольне. Шествие возглавлял профессор Поляков, а замыкал наставник Штейнерт.
- Смотрите внимательно. Два огонька, расположенные близко друг от друга – вот то, что вы должны обнаружить на первом этапе нашего урока.

Алёнка внимательно следила, как воспитатель накладывает на подошевки её сапожек Смягчающие Чары. Вот бы научиться самой их накладывать! Тогда можно было бы прокрасться куда угодно незамеченной…
После усыпляющего урока по Рунам Алёнка наслаждалась этим тёплым медовым полднем, жужжаньем шмелей над дикими цветами и каменным зевом штольни, тревожно дышащим влагой и холодом. Потребность двигаться била в девочке ключом; стоило череде учеников углубиться вглубь горы, как Алёнка, пользуясь почти полным мраком и пляшущими по камням тенями от маленьких фонариков учеников, начала проверять Смягчающие Чары на прочность. Сначала она просто ступала погромче, потом принялась откровенно топать и наконец подпрыгнула.
Решив, что раз Вальтерхен спросил, то и ей можно, Алёнка тоже вытянула руку.
- А под землёй встречаются волколаки? – с огромным любопытством спросила она и стрельнула глазами вокруг себя, явно выискивая волколаков.

Штейнерт вскинул голову. Что за бардак?!
Дрожащий свет фонариков освещал детские лица, но наставник и в кромешном мраке мог определить, кому принадлежали эти голоса. Кальтенбах и Каркарова.
Розги у у него с собой не было, да и не пробраться было замыкающему процессию сквозь вереницу детей к тем, кто нарушил тишину и порядок урока. Поэтому Штейнерт остался стоять на месте.
- Каркарова, Кальтенбах, соблюдайте тишину на уроке,- сообщил он сухо.
Услышав последовательность, в которой немцем были перечислены фамилии нарушителей, Поляков усмехнулся. Так-так, первый беспорядок устроил немецкий мальчишка, а замечание, в первую очередь, было сделано русской.
- Волколаки действительно не живут так глубоко под землёй,- кисло заметил учитель, не выразив никакого удовольствия по поводу всезнайства Кальтенбаха.- Но земляная кошка часто выходит на поверхность земли, и вот тогда волколаки тут же разбегаются при одном виде её ушей. Кто скажет, почему они так её боятся?

Глядя на явно испуганного немецкого мальчишку, Поляков неодобрительно качнул головой.
- Как изучать Тёмные Искусства, так ты не боишься, Кальтенбах,- сказал он брезгливо,- а как дело идёт о какой-то земляной кошке... Не стыдно такому большому парню трусить? Посмотри на Каркарову - девочка, а ничего не боится.
Но тем не менее страхи учитель постарался развеять. Вдруг не только немцы испугались?
- Огненные уши земляной кошки не жгут, а значит, никакого пожара быть не может,- пояснил он и усмехнулся.- Правда, волколаки этого не знают. Земляные кошки питаются мышами, крысами и мелкими птицами - как и всякие другие лесные кошки. Для человека они полностью безобидны.
Штейнерт только крепче сжал губы, запоминая каждое слова упрёка. Нужно сообщить директору Телльхайму, что Поляков не только не поощряет в детях разумную осторожность, но и призывает рисковать.

- Кальтенбах, опять верещишь от страха, как...- Профессор обернулся и взглянул, куда мальчишка показывал пальцем, и после небольшой паузы с удовлетворением продолжил.- Итак, дети, видите эти огни в форме кошачьих ушей? Если приглядеться, то между ними вы увидите и кошачью голову, напоминающую кучку пепла. Кто не трус - не Кальтенбах, иным словом,- попробуйте подойти со мной к кошке и протянуть к ней руку. Земляные кошки пугливы... почти, как Кальтенбах. Увидев нас, она побежит к своему логову, а нам останется только следовать за ней.

Учитель повернулся на голос, и по лицу его скользнула довольная улыбка.
- Очень хорошо, Каркарова, сказал он подбадривающе и протянул ей руку.- Иди сюда. Нет, Кальтенбаха оставь, трус пусть идёт последним.
Он взял девочку за руку и медленно и осторожно двинулся к подрагивающим огонькам.
- Видишь клубок пепла между ушами?- сказал он Алёнке вполголоса.- Протяни к нему руку.

Кошка отпрянула, огоньки метнулись дальше от людей, в спасительную темноту. Поляков обернулся к классу.
- Нельзя упускать кошку, она должна вывести нас к кладу. Все быстро идём за Каркаровой. Даже Кальтенбах. Не отставать. Быстро шевелите ногами.
И вереница детей, подстёгнутая указаниями учителя, поспешно потянулась за Поляковым и Алёнкой. В когда-то кромешной мгле замелькали дрожащие огни фонариков, зашуршали осыпающиеся под ногами камешки.
- Под ноги смотреть!- раздался голос Штейнерта.- Если кто-нибудь споткнётся, ему уже не понадобится ни земляная кошка, ни клады.

Тропинка уводила процессию всё дальше в глубь штольни. Наконец, она стала шире, и дети смогли окружить остановившегося преподавателя.
- Единственный шанс заполучить клад, который охраняет земляная кошка - это приманить и погладить стража,- объяснил Поляков столпившимся детям.- и вот для этого мы сделаем вот что.
Он развязал свою калиту и достал оттуда довольно бутылочку с жидкостью.
- Отвар валерианы,- превозгласил он.- Пусть каждый протянет мне свою левую руку. Я капну на неё отваром. Вы должны будете растереть его по своей ладони - и ждать, когда вам представится возможность погладить кошку.
Учитель щедро полил отваром на руку Алёнке и склонился над вытянутыми к нему детскими ручонками.
- Даже такой трус, как ты, Кальтенбах, должен погладить кошку, иначе нам не попасть в её логово,- сказал он, наконец подходя к покрасневшему мальчишке.- Давай руку.

- А какой клад охраняет кошка, господин учитель? – жадно спросила Алёнка; её звонкий голосок прыгал от быстрой-быстрой ходьбы по тёмной ухабистой штольне, а пальчиками она крепко сжимала руку Полякова. – Там драгоценные камни, да? А они принадлежат тому, кто их найдёт, да?
Когда они остановились, девочка завертела головой, зашарила фонариком по стенам, силясь обнаружить логово земляной кошки. Её вид не оставлял сомнений в том, что она готова изловить кошку и загладить её до полусмерти.
Алёнка протянула недрогнущую руку под бутылочку, энергично растёрла капли по коже и тут же принялась нюхать ладошку. А потом смешливо сморщила нос и нашла глазами Вальтера, чтобы обменяться улыбкой.

- Теперь я вижу, что Кальтенбах ест не ложкой, а руками,- громогласно объявил учитель, отступая, чтобы каждый мог разглядеть вытянутые руки мальчика.- Левая, Кальтенбах, эта рука. Господин наставник, проследите, пожалуйста, чтобы он это запомнил к следующему уроку.
Поляков капнул из бутылочки на руку Соломонара и небрежно вытряхнул остатки отвара на ладонь немца. А кошка с огненными ушами уже сама тянулась мордочкой в руки Алёнке, мяукая от нетерпения, лизала ладошки девочки шершавым языком.
- Подходите и погладьте кошку. По очереди!- добавил учитель, заметив, как особо торопливые ученики стали отталкивать друг друга, толпясь вокруг Алёнки.

Штефан ссутулился, уставился себе под ноги, чтобы злой учитель поменьше обращал внимание на него и на Вальтера. В руках он тоже запутался, протянул наугад, потому что и за столом с трудом вспоминал, какой рукой надо держать ложку. Разницы в руках Штефан решительно не видел.
- Подумаешь… - бормотнул он вслед Полякову, предусмотрительно понизив голос до почти неслышного.
Штефан взглянул на Вальтера, приглашая вместе подойти к кошке. Ребята столпились плотно, и им, подошедшим последними, зверушку не было даже видно.

Вальтерхен удивлённо посмотрел на друга, но о чём тот велел ему подумать, так и не спросил. Это было очевидно. Не суметь даже руку подать и трусить было очень стыдно.
Им пришлось долго ждать своей очереди, и если бы учитель не велел уже погладившим кошку отойти в сторону, Вальтерхену погладить бы её не удалось. Те последние несколько капель отвара на ладошке уже почти совсем высохли, и как только он осторожно прикоснулся к кошкиной голове, земляная кошка, которая ещё недавно вертелась волчком у детских рук, недовольно дёрнула носом и отпрыгнула в сторону.
Лезть в тёмную узкую нору не хотелось совсем, но его и так уже назвали трусом сегодня столько раз, что в носу было очень-очень горько. Вальтер опустился на коленки и пополз вслед за остальными, с ужасом представляя, на что будет похожа его школьная форма после урока.
Мальчик осторожно подошёл к самому ближнему ларцу одним из последних и засунув в него руку, нащупал что-то совсем маленькое. Это оказалась крошечная ложечка, искусно инкрустированная золотыми звёздочками, и Вальтерхен подумал, как, наверное, будет рада Эгесбурга такому подарку.

- Это у него нос картошкой, - ободряюще шепнул Штефан Вальтеру. – А усы драные, как у его дурацкой кошки…
Впрочем, когда мальчик наконец дотянулся до кошки, по его зачарованному виду вовсе нельзя было сказать, будто он считает её дурацкой. Штефан осторожно погладил её, ощущая под рукой аккуратную голову, мерцающее ухо потёрлось об его ладонь.
- Кисонька… - тихонько пробормотал мальчик и посторонился, чтобы и Вальтер смог погладить.
Дыра в скале Штефану совсем не понравилась. Мальчики и девочки столпились около неё, вереница постепенно втягивалась внутрь и исчезала в темноте, как в пасти. Штефан обернулся к Штейнерту, около которого они с Вальтером отирались на этом уроке. Хотя Штейнерт тоже злющий, но он был уже хорошо знаком и не так страшен, как Поляков и этот тёмный лаз.
- А там нет драконов? – опасливо спросил Штефан. – Они в горах живут, знаете.
Однако лаз оказался не таким тёмным и страшным. Фонарик светил ярко-ярко и вспыхивал на некоторых камешках. Один осколок цвета сажи и вовсе заблистал вдруг лиловым, синим, зелёным, и Штефан проворно сунул его в карман, к обрывку верёвки, огрызку яблока и длинной щепке.
Спуска мальчик не заметил и кубарем выкатился из лаза – да так, что едва не врезался в сундучки, а одна из кошек с мявканьем выпрыгнула прямо из-под него. Пламя в фонарике замигало и почти погасло, ручка погнулась, стекло треснуло. Штефан попытался спрятать фонарик за спину, а сам спрятался за Вальтером, чтобы учитель или Штейнерт не заметили преступления, и порадовался, что Поляков так занят своей Каркаровой.
Мальчик подошёл к ларцу вместе с Вальтером, запустил руку вглубь, забыв о фонарике, и вытащил – шахматную фигурку: вырезанного из чёрного оникса шахматного коня на золотой подставке, с золотыми глазами и гривой. Конь покосился на Штефана и распустил чёрные крылышки.
- Смотри, фестрал! – радостно прошептал Штефан. – А у тебя что?.. Ух ты! Надо будет спрятать получше, чтобы старшеклассники не отобрали, - деловито добавил он.

- Если бы это был фестрал, мы бы его не видели,- сказал Вальтерхен, подумав немного и осторожно потрогал гриву коня.- Краси-ивый.
Мальчик не мог не признать, что Штефан был прав и засунул ложечку в маленькую калиту, которую он теперь носил под штанами. Старшеклассники только выворачивали карманы и залезали под рубашку. Подарок Эгесбурге был в относительной безопасности.
Вальтер даже вздрогнул, когда учитель снова обратился к нему, и не удержался, всхлипнул тихонько, больно кусая губы, чтобы не заплакать. Задразнят девчонкой.
Впрочем, остальные тоже не выказывали особого энтузиазма по поводу кровоточащих глубоких царапин. Кто-то хныкал, кто-то ойкал, но котят не роняли, потому что гнев Полякова был страшнее любой царапины.
Вальтер посмотрел на кошку, потом на земляной пол и протянул вздрагивающую ладошку наставнику. Почему-то вспомнилось, как на посвящении Марек Войцехович резал атамом папу.
Он вздрогнул, но не ойкнул. Рассматривая налившийся кровью порез, Вальтерхен взял котёнка и протянул ему ладошку. Земляной кот лизнул порез шершавым мокрым языком. Рихард Христианович сделал хороший надрез, глубокий. Хватило на всех-всех котят.